© Foto Patrick van Iersel

Bij de Goese atletiekvereniging AV’56 ontfermen mensen zich sinds een maand over Mebrahtu Werkineh Kiros, een Ethiopische vluchteling die in de noodopvang in de Zeelandhallen zit. Het is een jongen met bijzonder veel talent, hebben ze al gezien. ,,Het verhaal van Sifan Hassan is bekend”, zegt trainer Jos den Hollander. ,,Het zou mooi zijn als hij in Nederland net zo goed terechtkomt.”

Roeland van Vliet 31-03-23, 14:09 Laatste update: 15:21

Opeens, in de tweede week van februari, zag Den Hollander dat er een jongeman geïnteresseerd naar zijn training bij AV’56 stond te kijken. ,,De trainster bij het hoogspringen wees me op hem. Zij zei: ‘Gisteren stond-ie hier ook al langs de baan, misschien wil hij wel meedoen’. Toen ben ik naar hem toe gelopen en heb hem uitgenodigd om zich bij ons aan te sluiten. Meteen zag ik dat hij een topatleet is, zeker naar Zeeuwse maatstaven.”

Ik wilde naar een veilige plaats. I like Holland. In Nederland voel ik me relaxed, in Tigray niet

Mebrahtu Werkineh Kiros

Het precieze verhaal van Mebrahtu Werkineh Kiros (20) is moeilijk te achterhalen. Hij spreekt maar een beetje Engels en is voorzichtig met wat hij vertelt. Wel duidelijk is dat hij vanuit Ethiopië al begonnen was met naam maken in de atletiekwereld. In de zomer 2021 was hij voor het eerst in Europa. Hij liep toen in Enschede tijdens de FBK Games de 5000 meter in 13.41 minuten. Die eerste kennismaking met Nederland is waarschijnlijk de reden dat hij juist hier asiel aanvroeg in december.

Haas bij wereldrecord

De twee meest in het oog springende resultaten zette Mebrahtu neer in Valencia. In oktober 2021 leidde hij zijn landgenote Letesenbet Gidey als haas naar het wereldrecord op de halve marathon: 1.02.52 uur. Diezelfde Gidey wilde 14 maanden later op dezelfde plek een wereldrecord op de hele marathon lopen, weer met Mebrahtu als ‘pacer’. Die missie slaagde niet helemaal, al was ze wel met 2.16.49 de snelste debutante ooit. En Mebrahtu liep zijn eerste 42 kilometer uit in 2.32.01…

Na Valencia keerde Mebrahtu niet meer terug naar zijn thuisland. In plaats daarvan vloog hij naar Nederland. ,,Het is een beetje speculeren over hoe het hem sindsdien vergaan is”, zegt Jos den Hollander. ,,Waarschijnlijk is hij eerst naar Ter Apel gegaan en vanuit daar naar Goes gekomen.” De Ethiopiër bevestigt dat: ,,Ik ben nu twee maanden en drie weken in Goes.” Na ongeveer een maand zocht hij een plek om te sporten en die vond hij bij AV’56.

,,Ik kom uit Tigray, het noorden van Ethiopië”, vertelt Mebrahtu. Daar woedde van 2020 tot 2022 een burgeroorlog, die tot veel slachtoffers leidde en een grote vluchtelingenstroom op gang bracht. ,,Ik was daar erg bang. Mensen worden daar gedood omdat ze van de verkeerde bevolkingsgroep zijn of gearresteerd. Ik wilde naar een veilige plaats. I like Holland. In Nederland voel ik me relaxed, in Tigray niet.”

Geld ingezameld

Toen Mebrahtu bij AV’56 kwam, had-ie geen goede spullen. De schoenen waarop hij in Valencia liep, had hij daar weer in moeten leveren. Den Hollander: ,,We hebben toen met wat mensen geld ingezameld, 400 euro in totaal. Daarvan konden we voor Mebrahtu spikes en wat kleding kopen. Ook hebben we voor nog wat extra tweedehands schoenen gezorgd.”

Hij traint nu op de baan van AV’56 en op onverharde parkoersen, bijvoorbeeld in het Poelbos. Den Hollander neemt hem ook mee naar wedstrijden. Bij de 65 van Walcheren van begin maart was de Ethiopiër de razendsnelle slotloper van het winnende estafetteteam van Zeeland Running, het bedrijf van de AV’56-trainer. En vandaag is-ie van plan te vlammen bij de 15 kilometer lange Oosterscheldeloop in Kattendijke.

Afgelopen zondag liep Mebrahtu zelfs een wedstrijd van 10 kilometer in Duitsland. Leonard van Putten, de trainer bij het Zierikzeese Delta Sport en atletenmakelaar, nam hem daarmee naartoe. Het werd geen onverdeeld succes. Zijn eindtijd van 31.15 was bad. ,,I had a shoe problem”, zegt hij lachend. Na een training door de natuur waren zijn schoenen dirty geworden en daarom had hij ze met de rest van zijn kleren in de wasmachine en de droger gedaan. Dat hadden zijn tere Nike Vaporfly’s niet overleefd. ,,Ik moest dus op oude schoenen lopen. Met goede schoenen had ik in de 27 minuten kunnen lopen.”

Heel gehorig

Ook niet bevorderlijk voor Mebrahtu’s prestaties zijn de leefomstandigheden in de noodopvang. Iedereen heeft er een klein afgeschermd gedeelte tot z’n beschikking, met een bed en een koelkastje. Het is er heel gehorig. ,,Voor een atleet is het niet ideaal”, vertelt hij. ,,Als ik getraind heb, wil ik slapen. Maar er is veel geluid. Voor de wedstrijd in Duitsland was ik ook tot 3 uur ‘s nachts wakker. Het is ramadan en veel mensen bij ons koken en eten pas na zonsondergang. Ik word er voortdurend afgeleid.”

Het enige dat ze bij AV’56 kunnen doen, is hem zo goed mogelijk begeleiden. De Ethiopiër heeft aangegeven dat hij veel op de baan wil trainen, omdat hij dan snelheid kan ontwikkelen. Daar krijgt hij alle gelegenheid voor. Op de fiets komt hij dan van de Zeelandhallen naar sportpark Het Schenge.

(lees verder onder de foto)

Jos den Hollander (linksvoor) is atleet en atletiektrainer bij AV’56. Hij heeft zijn eigen bedrijf Zeeland Running en nam Mebrahtu Werkineh Kiros onder zijn hoede. © Huib Boogert

,,Maar je weet nooit hoe lang hij hier mag blijven”, zegt Den Hollander. ,,Het enige dat hij weet, is dat hij een verblijfsvergunning voor een jaar heeft.” Mebrahtu: ,,Ze kunnen zo zeggen: ‘Morgen ga je naar een andere plek’. Ik hoop in elk geval dat ik in Nederland mag blijven. Het is mijn droom om voor Nederland uit te komen bij Diamond League-wedstrijden, de Olympische Spelen en de wereldkampioenschappen cross country. Ik wil op de 10 kilometer onder de 27 minuten komen, net als professionele atleten. Als ik in een goede vorm ben, moet dat kunnen.”

,,Daar heeft hij het vaak over”, geeft Den Hollander aan. ,,Iedereen kent natuurlijk het verhaal van Sifan Hassan. Die kwam als vijftienjarige naar Nederland en kreeg vijf jaar later de Nederlandse nationaliteit. In de tussentijd heeft trainer Honoré Hoedt haar begeleid. Ik hoop voor Mebrahtu dat hij ook uiteindelijk een vaste plek krijgt om zich verder te ontwikkelen.”

Oosterscheldeloop op nieuw parkoers

De vijftiende Oosterscheldeloop, een wedstrijd van het Goese AV’56, heeft een andere startplek dan de voorgaande edities. De start en finish van deze wedstrijd over 15 kilometer zijn vandaag in Kattendijke. Voorheen was het Omnium in Goes het vertrek- en eindpunt.

Het startschot van de race is om 14.00 op de Zuidweg. De deelnemers trekken langs de boorden van de Oosterschelde naar Wemeldinge, om vervolgens door de polders weer terug te keren. De Ethiopiër Mebrahtu Werkineh Kiros is een voorname kandidaat voor de overwinning.

Er zijn geldprijzen voor de nummers één, twee en drie in alle categorieën. De eerste man die onder 48 minuten duikt en de eerste vrouwen die onder de 58 minuten uitkomt, krijgen nog een bonus van 50 euro.